Airbus A330 MRTT: tecnología europea para proporcionar seguridad y entregar ayuda

¿Qué convierte al A330 MRTT en un avión tan especial? Sus innovaciones pioneras en reabastecimiento en vuelo, el doble uso de la tecnología civil y militar europea, y la autonomía estratégica que ofrece a sus operadores son la clave de su éxito mundial.

 

Hace más de un siglo, dos biplanos DH-4B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevaron a cabo la primera misión de reabastecimiento en vuelo con éxito. Según los historiadores de la aviación, el teniente Virgil Hine y el teniente Frank W. Seifert, que iban en el avión cisterna, tuvieron que bajar a mano una manguera de 15 metros mientras volaban en formación, una maniobra increíblemente arriesgada. Mientras tanto, el capitán Lowell H. Smith y el teniente John P. Richter, en el avión receptor, pudieron agarrar la manguera y conectarla, transfiriendo aproximadamente 284 litros de combustible.

Avancemos rápidamente desde esos vuelos pioneros en 1923 hasta hoy. 

Los cientos de litros de combustible transferidos en esas primeras operaciones de manguera se han transformado mediante un sofisticado sistema de pértiga en flujos de combustible de hasta 4 500 litros por minuto. Un mercado que estuvo dominado por los fabricantes estadounidenses hasta finales de la década de 2000 está ahora liderado tecnológicamente por la industria europea con el Airbus A330 MRTT. Un avión capaz de reabastecer a 25 aeronaves receptoras diferentes y proporcionar cobertura global a las fuerzas aéreas con un alcance de hasta 16 000 km.

El avión que puede llegar a todos los rincones del mundo

El reabastecimiento en vuelo ha allanado el camino para ampliar el alcance y mejorar las capacidades estratégicas de las fuerzas aéreas. Hoy en día, el A330 MRTT impulsa misiones esenciales, desde la proyección de poder aéreo, el rápido despliegue de tropas y transporte de carga a la evacuación aeromédica y ayuda humanitaria.

Caminando sobre hombros de gigantes 

“Dos aviones volando a 6.000 o incluso 9,000 metros de altura, acercándose a una velocidad respecto al suelo de unos 800 km/h… Hasta que sólo están a unos 20 metros de distancia, cuando se extiende la pértiga o la manguera, y se conectan ambas aeronaves físicamente... El reabastecimiento en vuelo es una proeza aérea asombrosa, pero hemos avanzado mucho tecnológicamente”, afirma Juan Cabrera García, ingeniero de ensayos en vuelo y operador de pruebas de reabastecimiento de Airbus Defence and Space.

El desarrollo del sistema de pértiga del A330 MRTT, que se maneja por un operador desde una consola específica situada detrás del piloto, fue un aspecto crítico del programa. “En Airbus no teníamos experiencia en el reabastecimiento en vuelo con pértiga hace 20 años. Y desde el primer reabastecimiento en vuelo experimental de nuestra compañía en 2007, fuimos capaces de desarrollar la primera pértiga 100% eléctrica y el primer sistema de visión remota 3D de alta definición, que se ha convertido en la referencia para los sistemas visuales”, explica Cabrera. 

Este sistema ha evolucionado recientemente, y ahora integra tecnología punta de sensores de cámara para operaciones con manguera y con pértiga, incluida la capacidad nocturna para operaciones con manguera. “Esto permite que el reabastecimiento nocturno se lleve a cabo sin ninguna iluminación externa visible y que el receptor realice la operación utilizando gafas de visión nocturna”, destaca Cabrera. “Todo esto reduce la detectabilidad del MRTT”.

“Con el A330 MRTT, podemos decir que caminamos sobre hombros de gigantes. Todo empezó hace 20 años, cuando un grupo de personas audaces y con gran talento desarrolló el primer sistema de reabastecimiento en vuelo con pértiga de la historia de Airbus, en lo que entonces era un mercado de un único proveedor. Pocos podrían haber imaginado que el A330 MRTT se convertiría en el avión cisterna líder en el mundo”. 
María Ángeles Martí, directora de Aviones cisterna y Derivados de Airbus Defence and Space
 

El Airbus A330 MRTT reabastece a otras aeronaves utilizando la manguera y cesta (en la imagen, utilizado con los Eurofighter), el sistema de pértiga extensible o la unidad de reabastecimiento de combustible del fuselaje, que puede repostar grandes aeronaves equipadas con sondas como el A400M.

Liderando la innovación con el reabastecimiento en vuelo automático

Cabrera ha participado en todas las campañas que han conducido al desarrollo y la certificación del primer sistema de reabastecimiento en vuelo automático (A3R) del mundo, logrado en 2022. “El reabastecimiento en vuelo de aviones de combate comenzó en la década de 1960 y ha permanecido más o menos igual durante décadas, con un operador necesario para todas las fases del reabastecimiento, con una automatización mínima o nula. Con el A330 MRTT, hemos conseguido automatizar algunas de estas fases, las más críticas y esenciales”, explica.

La automatización de una operación compleja como el repostaje elimina factores de riesgo como la habilidad del operador, la formación, la fatiga, el estrés o la turbulencia atmosférica. “El sistema A3R siempre funciona al mismo nivel y aumenta la seguridad. Supera el rendimiento de una operación manual media”, afirma Cabrera, y añade que los equipos de ingeniería de Airbus ya están trabajando en agregar también ésta automatización para las operaciones con manguera y cesta. El objetivo final es desarrollar una capacidad totalmente autónoma [A4R], cuyo concepto de funcionamiento ya se ha demostrado en vuelo.

En marzo de 2025, Airbus completó las pruebas de certificación de la capacidad de operación nocturna automática del A330 MRTT. Esta primavera tendrá lugar una campaña final para demostrar la compatibilidad con los receptores de la Fuerza Aérea de Singapur, la última etapa antes de la certificación.

 

De lo civil a lo militar: la importancia de las tecnologías de doble uso

La innovación es el alma del progreso, y un área donde esto es evidente es en las tecnologías de doble uso que unen a la perfección los ámbitos civil y militar. Esta dualidad ha sido un denominador común en el éxito del A330 MRTT, que ha alcanzado una cuota de mercado de más del 90 % (fuera de EE. UU.) 

Diez operadores y 14 naciones vuelan el avión: Australia, Francia, la Flota Multinacional MRTT de la OTAN, compuesta por seis naciones (Alemania, Países Bajos, Luxemburgo, Noruega, Bélgica, República Checa), Arabia Saudí, Singapur, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y España, y Canadá pronto se convertirá en la decimoquinta nación del grupo.

“Este programa es un brillante ejemplo de cómo el ingenio de la aviación civil puede reimaginarse para la defensa”, afirma Guillaume Duchemin, responsable de derivados militares en Airbus Commercial Aircraft. 


 

Diseñado originalmente como avión comercial, el A330 es un bimotor que utilizan aerolíneas de todo el mundo, con más de 1 800 pedidos hasta la fecha. 

Tras un proceso de conversión de 9 meses en las instalaciones de Airbus en Getafe, que implica alrededor de 50 000 modificaciones en el avión y unas 100 000 horas de trabajo, el A330 se convierte en el avión cisterna de transporte multifunción. “El A330 MRTT simboliza las alturas que la compañía puede alcanzar cuando maximiza las tremendas habilidades técnicas de su gente y aprovecha las sinergias en todos sus áreas”, destaca Duchemin.

La próxima gran evolución del programa será el A330 MRTT+, con el avión de referencia A330-200 sustituido por el A330neo (A330-800). Esto permitirá reducir el consumo de combustible y aumentar el alcance y/o la capacidad de descarga. Además, Airbus está trabajando en la mejora de componentes como la guerra electrónica y la conectividad.

A largo plazo, el objetivo es ampliar las funciones militares de la aeronave. Los conocimientos y aprendizajes del proceso de conversión del A330 MRTT serán valiosos para los nuevos derivados militares que Airbus está estudiando, como la versión militarizada del A321XLR para patrulla marítima. “Tanto los equipos comerciales como los de defensa comparten el mismo compromiso de seguir evolucionando el producto. Unidos, esperamos un futuro brillante”, concluye Duchemin.

La Dirección General de Armamento (DGA) francesa ha firmado un contrato con Airbus Defence and Space como contratista principal, en colaboración con Thales, para un estudio de evaluación de riesgos para el futuro programa de aviones de patrulla marítima basado en el Airbus A321XLR.