Article: Alexandre Marchand - Article adapté de Rotor magazine #120

C

'est une histoire qui a débuté en 1956 avec les S0-1221 Djinn et les premières Alouette II. Aujourd’hui les forces armées françaises sont le plus important client d’Airbus Helicopters avec 464 hélicoptères en service qui totalisent plus de 8,8 millions d’heures de vol.

 

NH90

 

De la métropole à la Polynésie, de l’Afghanistan au Sahel, d’un océan à un autre, les armées françaises ont déployé ces dernières années leurs hélicoptères sous toutes les longitudes… et pratiquement toutes les latitudes. Seules ou en coalition, les armées de Terre, de l’Air et la Marine nationale ont fait face à un grand nombre de scénarios très différents où la polyvalence des appareils et des équipages a été mise à rude épreuve. L’actualité récente en a encore apporté l’illustration, avec l’engagement des hélicoptères dans l’opération Résilience, quand il a fallu transférer des patients touchés par le COVID-19.

Basé à Phalsbourg, le 1er Régiment d’Hélicoptères de Combat de l’ALAT a été le premier à intervenir dans la région Grand Est avec ses Caïman, adaptés au transport des malades et de leurs équipements de réanimation. Les Caïman ont été rapidement suivis par les Caracal de l’escadron d’hélicoptères (EH) 1/67 Pyrénées de l’armée de l’Air, déployés cette fois sur la base aérienne de Villacoublay. 

Gazelle

 

Chaleur et poussière

Résilience s’est jouée à domicile et ses acteurs évoluaient avec des masques, des gants et des respirateurs comme seules armes. Cette guerre nouvelle ne sut pourtant faire oublier que d’autres combats se jouaient quotidiennement quelques milliers de kilomètres plus au sud, au cœur du Sahel.

Les hélicoptères français sont familiers du continent africain, Puma et Gazelle y ayant été engagés dans des dizaines d’opérations depuis plus d’un demi-siècle. C’est maintenant au tour de la nouvelle génération de prendre la relève. Depuis 2014, les hélicoptères de l’armée de Terre et de l’armée de l’Air sont engagés dans l’opération Barkhane, sur un territoire semi-désertique vaste comme l’Europe occidentale.

Appui-feu, raids commandos, missions de destruction, évacuations sanitaires… : du Tigre au Caracal, des Gazelle aux Cougar rénovés, toutes les capacités offertes par les hélicoptères sont utilisées. Les Caracal ont même utilisé pour la première fois en opération la capacité de ravitaillement en vol, avec des missions longues de plusieurs heures, sans toucher terre dans les zones hostiles.  

 

H225M

 

Au service des populations

Aussi spectaculaires soient-elles, les opérations Résilience et Barkhane ne sauraient faire oublier cet autre front constitué de toutes ces missions d’assistance aux populations menées jour et nuit par les hélicoptères des armées.

Des missions parfois dangereuses, toujours utiles, au cœur de nos régions ou parfois très loin de la métropole, en Guyane, dans les Caraïbes et jusque dans le Pacifique. 

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