Transport et évacuation aéromédicale avec le C295 - Des ailes qui sauvent des vies

C'est ainsi que l'unité d'évacuation aéromédicale (UMAER) de l'armée de l'air sauve des dizaines de vies chaque année.

Octobre 2022. Hôpital de Tenerife. Un patient subit une opération de chirurgie cardiaque pour la mise en place d'une pompe par ballonnet intra-aortique, un dispositif d'assistance circulatoire. Le patient, qui pèse environ 100 kilos, souffre d'une complication qui nécessite son transfert vers un hôpital spécialisé dans les opérations cardiovasculaires plus complexes. 

L'unité médicale d'aéroévacuation (UMAER) de l'armée de l'air espagnole, située sur la base de Torrejón (Madrid), reçoit la demande de l'hôpital par l'intermédiaire de l'état-major général de l'armée de l'air, qui est toujours responsable de l'approbation de ce type de mission. En à peine deux heures, l'équipe configure un avion C295 pour l'évacuation médicale (Medevac) et s'envole vers l'aéroport de Tenerife. 

Le patient attend sur le tarmac, sur une civière reliée à deux systèmes complexes : la console qui régule le ballon de contrepulsion et un système d'oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO). Le patient et tout le matériel de ventilation mécanique supplémentaire sont introduits dans l'avion par le hayon. Le C295 décolle rapidement et vole jusqu'à Gran Canaria, puis poursuit le transfert par la route jusqu'à l'hôpital de Negrín. 

Lors d'une mission précédente, un autre C295 médicalisé UMAER a évacué un autre patient extrêmement grave, également relié à l'ECMO, de Palma de Majorque à Madrid. Il s'agissait cette fois d'un enfant de 12 mois, traité dans l'unité de soins intensifs de pneumologie de l'hôpital 12 de Octubre. 
L'adulte et l’enfant ont eu la vie sauve grâce à ces interventions rapides. 

Francisco Cantalejo évoque deux des situations auxquelles il a dû faire face en tant que chef des opérations de l'UMAER: "Lorsqu'il s'agit de patients en état critique, l'avantage du C295 est que son hayon nous permet de faire entrer une grande équipe médicale dans l'avion et de travailler à 360 degrés autour de la civière sans aucun problème". 

"Dans l'équipe UMAER, nous sommes une équipe. Quand vous montez dans un avion, vous n'êtes plus un militaire mais un membre d'une équipe médicale où nous sommes tous égaux et où chacun a son rôle", souligne Francisco Cantalejo (au centre de l'image). Courtesy of Francisco Cantalejo / UMAER

Transfert de patients gravement malades et missions humanitaires

L'UMAER a évacué des patients atteints d'Ebola en Sierra Leone et au Liberia, rapatrié des centaines de victimes de l'ouragan Irma dans les Caraïbes en 2017 ou participé à l'évacuation de milliers de réfugiés afghans de Kaboul lors du pont aérien de 2021. Et bien sûr, elle a effectué de nombreuses missions de transfert de patients COVID-19. 

"Nous effectuons environ 40 missions par an. La plupart d'entre elles sont des ponts aériens médicaux d'un à trois patients, qu'il s'agisse de civils ou de militaires déployés en opération, mais nous effectuons également des missions internationales pour répondre à des catastrophes naturelles ou à des situations de crise", explique Francisco. 

En cas de demande d'aide, la responsable de l'UMAR, Pilar Salvador, gère la disponibilité de l'avion et prépare l'unité en fonction des ressources nécessaires. Par exemple, lors d'une récente urgence concernant un patient souffrant d'une maladie du sang dépendant du temps, un A400M a été sélectionné pour se rendre de Bagdad en Turquie, car seuls les avions blindés sont autorisés à atterrir à l'aéroport de Bagdad. Un vol médical UMAER a ensuite transporté le patient en Espagne.

En tant que chef des opérations, Francisco est chargé d'évaluer l'état clinique du ou des patients à évacuer et le personnel nécessaire ; les médecins de garde organisent le matériel nécessaire à la mission - brancards, équipements électro-médicaux, sacs jetables, etc. - et les techniciens médicaux préparent la configuration de l'avion et les palettes médicalisées.

L'UMAER prépare minutieusement l'avion et le matériel à utiliser lors des missions Medevac, avec des doublons de matériel pour faire face à toute éventualité. Courtesy of Francisco Cantalejo / UMAER

En alerte 24 heures sur 24, opérationnel en deux heures

L'UMAER travaille en coordination avec les unités du 45th Transport Group, du 31st Wing et du 35th Wing de l'armée de l'air et les plateformes telles que les Airbus A400M, C295 et A310, ainsi que le Falcon 900. L'unité est également intégrée au European Air Transport Command (EATC), situé à Eindhoven, qui gère une flotte partagée d'avions de sept pays pour des missions d'aéromobilité et d'aéro-évacuation au sein de l'Europe.

"L'EATC fait souvent appel à nous, à la fois parce que nous sommes situés sur le flanc sud de l'Europe et parce que nous avons la particularité d'agir rapidement et d'être flexibles", explique Francisco. "Nous sommes en alerte 24 heures sur 24, sept jours sur sept. À partir du moment où nous sommes activés, nous sommes en mesure, en moins d'une heure, d'avoir une unité de surveillance intensive prête à être montée sur un C295 ou un A400M, avec des structures d'équipement pesant environ 1 200 kilos, afin de pouvoir se déployer pour une mission d'évacuation en seulement deux heures".

De nombreuses forces armées ont utilisé l'A400M (photo ci-contre), l'A330 MRTT et le C295 pour des missions d'évacuation médicale et de transport dans le cadre de la lutte contre le COVID-19.

Les défis de l'évacuation aéromédicale

Anesthésiste de formation, Francisco a toujours pensé que la réanimation était son domaine, "pour pouvoir aider dans des situations d'urgence hospitalière maximale", dit-il. "La mise en place d'une unité de soins intensifs dans un avion est passionnante, mais il n'y a pas de place pour l'autosatisfaction, le travail est différent de celui de n'importe quel autre hôpital. Les patients sont souvent dans un état critique et leur état peut s'aggraver simplement en raison du déplacement ou de l’environnement aérien “anormal” dans une telle situation.”

C'est pourquoi des facteurs tels que l'ergonomie et l'accessibilité sont essentiels dans une cabine d'évacuation sanitaire. Fortes de l'expérience acquise avec d'autres avions militaires tels que l'A400M et l'A330 MRTT, les équipes d'Airbus ont mis au point un nouveau module de transport pour soins intensifs pour le C295. "Notre principal objectif est d’avoir une solution modulaire à faible coût, permettant d'utiliser le même avion pour différents types de missions, soit avec tous les équipements comme une unité mobile de soins intensifs, soit dans une configuration plus basique", explique Ángel Sánchez Franco, chef de ce projet et responsable de la politique produit et du développement commercial du C295 chez Airbus Defence and Space.

Le développement de cette unité mobile de soins intensifs est le fruit de l'expérience acquise par Airbus dans la conception de différents types de solutions d'évacuation médicale au fil des ans et des discussions avec UMAER et les forces armées dans des régions telles que le Portugal et la République tchèque. "Nous avons intégré les commentaires des équipes médicales, comme la possibilité d'avoir un accès à 360 degrés autour du patient, de varier l'emplacement des bouteilles d'oxygène pour ne pas gêner ou d'avoir un plus grand nombre de prises. En outre, nous avons conçu un nouveau mécanisme d'attache rapide qui permet d'assembler et de désassembler rapidement le module", explique Ángel.  

Airbus souhaite faire de cette innovation une solution pouvant être installée sur tous ses avions de transport militaire. "La polyvalence est le grand avantage du C295, une seule plateforme permet d'effectuer une multitude de missions différentes", explique Ángel, qui est en contact régulier avec les opérateurs de l'avion pour répondre à leurs besoins. "Outre le transport de passagers, le C295 peut être rapidement configuré pour le transport de fret ou l'évacuation médicale de patients, ou encore équipé d'une multitude de capteurs pour des tâches de surveillance, de recherche et de sauvetage".

L'UMAER transporte l'oxygène pour 12 heures supplémentaires si un hôpital se trouve à proximité de la base d'atterrissage, ou pour 24 heures supplémentaires si la zone d'opérations est conflictuelle ou si les prévisions météorologiques sont défavorables. Courtesy of Francisco Cantalejo / UMAER

Une vocation au service du public

"Dans l'équipe UMAER, nous sommes une équipe. Quand vous montez dans un avion, vous n'êtes plus un militaire mais un membre d'une équipe médicale où nous sommes tous égaux et où chacun a son rôle", souligne Francisco, qui fait partie de l'unité depuis plus de 25 ans. Il y a des moments, à la fin d'une mission complexe, lorsque nous récupérons le matériel dans l'avion, où nous nous regardons les uns les autres et où nous nous disons d'une manière positive : "C’est incroyable ce que l’on vient de faire."

Le lien émotionnel s'étend également aux patients, comme en témoigne le fait que l'équipe UMAER reste en contact avec de nombreuses personnes qu'elle a soignées. "Lorsque vous effectuez des évacuations de ce type, il y a des gestes que vous n'oubliez jamais : le regard d'un patient, la façon dont il vous tient la main, la façon dont il vous demande de le ramener chez lui... Partager leur joie lorsque vous les ramenez est une émotion très spéciale", explique Francisco, se souvenant de l'une de ses premières missions, le transfert de plusieurs enfants blessés lors de l'attentat d'Omagh en Irlande du Nord en 1998. "Ce travail est parfois très difficile, car les choses ne se passent pas toujours bien. Mais lorsque vous parvenez à sauver une vie, la satisfaction collective est incroyable. C'est le meilleur sentiment au monde.” 

L'UMAER prépare minutieusement l'avion et le matériel à utiliser lors des missions Medevac, avec des doublons de matériel pour faire face à toute éventualité. Courtesy of Francisco Cantalejo / UMAER